1793年，以乔治·马戛尔尼为正使的英国使节团抵达中国。英国人表面上是为乾隆帝贺寿，实则希望取得在中国的通商贸易权利。在众多珍贵礼物中，有一件或许会令我们觉得意外——Wedgwood瓷器。英国人为何选择中国极为擅长制造且数量繁多的瓷器作为礼物？透过英国国宝级品牌Wedgwood瓷器的传奇发家史，我们将看到英国历史上群星闪耀、影响深远的一段百余年岁月——“漫长的十八世纪”。

马戛尔尼行前颇耗费一番心思筹办恭贺乾隆寿辰的礼物，启程前还特别针对什么东西最能代表英国科学与技术，和使节团随行人员广征各方意见。马戛尔尼通过大实业家嘉贝特引介，征询知名发明家、制造商博尔顿的意见。博尔顿是有名的工程师，他和瓦特合作在伯明翰设立了蒸汽机工厂。博尔顿认为：

目前是向世界第一大市场引介我们制造物品的绝佳时机，要达成这一目标的唯一方法，就是广泛挑选、送去我们所制造的装饰性和实用性物品。我不认为挑选的礼物应针对大人物，而是要让所有中下阶级的人都买得起的东西。

所以，博尔顿在推荐物品时，尤其强调实用性、多样化，并且必须多投中国人所好，站在中国消费者的角度，符合他们的品位需求。

为此，马戛尔尼特别参观了博尔顿与瓦特改良、生产的蒸汽机，并由瓦特为他解说蒸汽机的构造和原理。不过，马戛尔尼考虑到蒸汽机体积庞大、展示困难等因素，最后还是作罢，放弃了携带蒸汽机的念头。

马戛尔尼对于筹办的礼物显然也有自己的想法。自清初以来，西洋传教士因拥有丰富精准的天文知识，并献呈精密的天文仪器，为中国皇帝所重用，几乎垄断了钦天监的职位。所以，正是根据在华西洋传教士流传欧洲的记述、报道，使节团采办的礼物当中大半以上是巧夺天工的天文科学仪器。

马戛尔尼心中还进一步盘算，英国人准备的贺礼，必须能让皇帝和清廷感受到英国泱泱海上霸主的优美工艺与科技文明，博取中国皇帝和官员对英国人的好感，借以建立、增进、融洽双方情谊，尤其要能满足乾隆皇帝的猎奇心理。

换句话说，使节团赠送的礼物，一方面既要彰显英国工艺技术之精湛，另一方面还应成为一种行销英国制商品、打开中国市场的活广告。正是基于行销英国产品的考虑，马戛尔尼特别把哈切特生产的两辆豪华舒适马车列入使节团的礼物清单，“一辆为热天使用，一辆为冷天使用”，希望借由礼物展示的场合激发中国消费者的购买欲，为英国制造的马车打开中国市场。中国庞大的市场胃纳，将大大促进英国的经济发展。历史学者魏斐德以略带戏谑的口吻，形容当时英国商人觊觎中国市场的乐观心态：

一出广州城，就是四亿人口的中国国内大市场。曼彻斯特的制造商们互相议论说，只要想想这件事：如果每个中国人的衬衣下摆长一英寸，我们的工厂就得忙上数十年！

为英国商品打开中国市场正是马戛尔尼使节团前往中国的重要使命之一。乾隆时代，中国对欧洲市场的出口造成巨大的贸易逆差，对英国而言，中国三大主力出口商品茶叶、丝、瓷器之中，尤以茶叶最为重要。自十七世纪茶叶引进伦敦之后，英国社会对茶叶趋之若鹜，需求量大幅增长。茶叶贸易占英属东印度公司业务的九成，而英国王室的收入，则有一半来自国家的茶叶税。

然而，清廷虽然开放对外通商，却仅仅局限在广州一口，而且对于贸易季节、居留时间、通商对象等设下种种限制。况且，清廷这种管制型的经贸措施，握有经贸权力的地方官员层层盘剥，自然容易滋生贪污索贿的弊端。因此，英国政府特别期盼借由马戛尔尼出使中国，能在北京与清廷达成贸易协定，打破中国“广州制度”独口通商的贸易限制，扩大英国工业革命之初大量生产的商品在中国市场的占有率，以平衡因自中国进口茶叶、丝、瓷器等所造成的巨大的贸易逆差。

此外，英国政府更希望能进一步在北京设立使馆，常驻代表，以避开广州本地官员贪得无厌的敲诈，直接与北京洽商贸易事宜，确保英商在中国的商业利益。根据英国政府的认知，为了达到扩大英国在中国的商业利益，必须要能与中国就商业问题公平谈判；如果要与中国公平谈判商业问题，就必须能与中国平起平坐、国家地位对等，而非仅仅是前来乞怜中国施惠的朝贡国。

换句话说，对英国政府而言，使节团的目的虽然有二，但其实是一体之两面。

温洽溢 著《献给皇帝的礼物：Wedgwood瓷器王国与漫长的十八世纪》 　广西师范大学出版社2024年2月出版