刘裕，小名寄奴，是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。刘裕家境贫苦，其母在分娩后去世，其父刘翘无力请乳母，一度打算抛弃他，只因刘怀敬之母伸出援手，他才得以存活下来。刘裕长大后，“雄杰有大度”，身高七尺六寸，风骨奇伟，不拘小节，侍奉继母，以孝顺闻名。

刘裕早年因过于贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，后从军，成为北府军将领冠军将军孙无终的司马。

在军中，刘裕屡立战功，与孙恩对战，三战三捷，率水军进击，迫使孙恩投海而死。孙恩起兵，消耗晋廷兵力，造成京防空虚，给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴的桓玄以可乘之机。桓玄攻入建康，刘裕审时度势，暂投桓玄，以行韬晦之计。因刘裕屡建军功，在北府军旧部中颇有声望，桓玄不敢小视。

桓玄对刘裕款待备至，恩宠有加。桓玄的妻子刘氏颇能识人，她多次劝桓玄除掉刘裕，但桓玄却以要借刘裕荡平中原为由拒绝此议。桓玄称帝后，大力剿杀北府兵旧将，刘裕暗中联络北府兵残余兵将，伺机反攻桓玄。元兴三年（404年）二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵余部一千七百余人，在京口举兵。众人推举刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。桓玄获悉刘裕率众起事，忧心忡忡，无计可施。有人说：“刘裕等力量弱小，哪里具备成气候的力量，陛下何必担忧呢？”桓玄回答道：“刘裕堪称当代雄才，刘毅家无多少储蓄，却像掷骰子一样捐出百万，何无忌是刘牢之的外甥，很像他舅舅。他们联合起来，共举大事，怎能说他们不会成功呢？”三月，刘裕进攻覆舟山，他命弱兵登山，持旗帜分道而行，以营造四周皆有士兵、数量众多的假象，桓玄弃城西逃。

刘裕进入建康城后，派诸将追斩桓玄，迎晋安帝返回建康。刘裕还镇丹徒。之后，刘裕灭南燕，将南燕皇帝慕容超押回，于建康街头斩首示众，继而又西进灭蜀，北上灭后秦。

元熙二年（420年）六月，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。

刘裕家族世居彭城，春秋时期属宋国旧地，刘裕建国号为“宋”。刘裕年轻时曾经因为赌博而倾家荡产，不但遭人轻贱、鄙薄，也被士族刁逵认为是“轻狡薄行”之人。他曾欠下刁逵三万社钱，逾期仍无力偿还，被刁逵抓住。幸得素来对刘裕赏识有加的王谧替刘裕偿还欠款，刘裕才被释放；而当时刘裕既无名声亦贫贱不堪，唯有王谧与他结交。王谧在桓玄篡位时，奉天子玉玺及册文交给桓玄，并颇受礼待。刘裕攻下建康后，王谧因在桓楚任高职，甚得宠待，但很不安心，最终出奔。刘裕非但没有向王谧问罪，还念及昔日恩情，请武陵王司马遵追还王谧，让其官复原职。而昔日为其债主的刁逵，在桓楚时任豫州刺史。他在桓玄败后出奔，终被部下抓住，刁氏一族遭到诛杀，只有刁聘获赦。但不久后，刁聘又因谋反而被诛，刁氏族灭。

刘裕不善文采，刘毅曾在宴会中特地赋诗：“六国多雄士，正始出风流。”特意展示其文学造诣胜过刘裕。刘裕书法亦差，曾被刘穆之规劝，并在其建议下改写大字。《书史会要》称其“书法雄逸”。刘裕不信神祇，登位后下诏将“淫祠”拆毁，只有先贤以及有勋德的人的庙祠才得豁免。刘裕去世前患病，群臣央请刘裕祈求神祇庇佑，但刘裕不接受，只派了侍中谢方明去太庙告知祖先而已。

刘裕崇节俭，宫中嫔妃也少。宁州地方官曾经奉献琥珀枕，说是无价之宝。出征后秦时，有人说琥珀能够治疗伤口，刘裕就命人将它砸碎，分给将领作为治伤药物。平定关中后，他十分宠爱后秦姚兴侄女姚氏。大臣谢晦劝谏他不要因女色而荒废政务，他当晚就将姚氏礼送出宫。

刘裕晋封宋公，东西堂将要放置以金涂钉钉制的局脚床，但刘裕以节俭为由而改用铁钉钉制。广州进贡一匹筒细布，刘裕因其过于精巧瑰丽，下令弹劾献贡州郡的太守，将布匹送还并下令禁止再制作这种布匹。刘裕因患有热病，常常要以冰冷的物件降温，有人就趁机献上石床。刘裕躺上冰冷的石床，感到十分舒服，但他又感到木床已经很耗人力，大石头要磨成床，岂非更耗人力？他于是下令将石床砸毁。刘裕还将自己昔日的农具收起，留给后人。其子宋文帝睹物思人，大感惭愧。而其孙孝武帝刘骏拆毁刘裕生前的卧室改建玉烛殿，发现床头上有土帐，墙上挂着葛布制的灯笼及麻制蝇拂，侍中称许刘裕有俭素之德，刘骏却说：“老农有这些东西，已经过于富裕了。”

臧爱亲是刘裕结发妻子。她的祖父臧汪曾任尚书郎，父亲臧俊是一郡功曹。臧爱亲出嫁之时，刘裕还是京口一介布衣平民，不但穷苦潦倒，而且好斗性猛，令乡人侧目。婚后不久，臧爱亲生下一女，名唤刘兴弟，此后无子。但没有子嗣，并不影响刘裕对结发妻子的情意。义熙四年（408年）正月，臧爱亲病逝于今安徽定远东南，时年四十八岁。刘裕对患难发妻的早逝非常痛心。他称帝之后，追封已经辞世十二年的臧爱亲为“敬皇后”，至其死，不曾设立皇后。刘裕临终时留下遗诏，将臧爱亲的棺木迎至南京，与他合葬于初宁陵。

刘裕代晋建宋前，前代的禅位君主大都得以保全性命。而至刘裕称帝后，晋恭帝司马德文被降为零陵王。仅在一年后，刘裕便派亲兵将其用棉被闷死。元人胡三省评道：“自是之后，禅让之君，罕得全矣”。此后相沿成习，禅位的君主都性命难保，一命呜呼。而颇具讽刺意味的是，刘宋末年，齐王萧道成胁迫刘裕的后人宋顺帝刘准禅位，派部将王敬则率军进宫。刘准对王敬则说：“准备杀死我吗？”王敬则说：“只是让您到另外的宫殿中居住罢了。您家先前取代司马氏一家，也是这样做的。”刘准明白已无存活可能，便流泪说：“但愿我今后生生世世永远不再生在帝王家中！”萧道成称帝不久后，刘准便被杀害。

地悴天荒邱陇平，难从野老问衰兴。苍烟落日低迷处，折足麒麟记坏陵。刘裕的陵墓初宁陵，在南京麒麟门外麒麟铺。陵园建筑多毁于兵火，陵冢已经被夷为平地。今仅存陵前神道两旁的天禄和麒麟石雕。

校对 李海慧