提到“牛”，大家可能想到的牛郎织女，老子骑青牛，还可能想到的是牛魔王。这是《西游记》中最为鲜活立体的妖怪形象。
明万历二十年（1592），位于金陵三山街的“世德堂”刊刻了《新刻出象官板大字西游记》，这部书共有插图197幅，它首次将唐僧师徒、各色妖怪的形象以插图形式予以定型，其中也包括我们熟悉的牛魔王。
在世德堂本问世之前，《西游记》故事便以图像形式传播了。这在敦煌壁画、元代瓷器的装饰画以及画家的绘画作品中都有所表现，但人物形象往往比较野蛮，而在世德堂的《西游记》版本中，连妖怪都身穿儒服，形象开始儒化与世俗化。
世德堂本《西游记》中的牛魔王
这幅插图便是世德堂本《西游记》中的牛魔王。江苏理工学院人文学院客座教授黄强告诉记者，牛魔王头上所戴应是束发冠，加武官所用的翎毛，身上所穿应是交领大袖袍，虽然服饰有想象的成分在，但大体可判断应属于明代的穿着。
别看图上的牛魔王有点瘦弱，在《西游记》中，我们读到的牛魔王，却是威武雄壮。在大战红孩儿那一节，孙悟空交代：牛魔王原是他大闹天宫前的把兄弟。当时共有七妖结拜，孙悟空最小，位属老七；牛魔王是老大，号称平天大圣。
在三借芭蕉扇这一节故事中，牛魔王才第一次露面：
头上戴一顶水磨银亮熟铁盔，身上贯一副绒穿锦绣黄金甲，足下踏一双卷尖粉底麂皮靴，腰间束一条攒丝三股狮蛮带。一双眼光如明镜，两道眉艳似红霓。口若血盆，齿排铜板。吼声响震山神怕，行动威风恶鬼慌。四海有名称混世，西方大力号魔王。
现出原身时：
一只大白牛，头如峻岭，眼若闪光。两只角似两座铁塔。牙排利刃。连头至尾有千余丈长短，自蹄至背有八百丈高下。
这样的形象和世德堂绘制的牛魔王插画完全不是一码事。比起原文，这样的绘制更具有人文性色彩，更为雅致。自世德堂的版本出来后，无论是万历三十一年（1603）书林扬闽斋刊本，还是明崇祯刊本《李卓吾先生批评西游记》，无不受它的影响。可以说后世的画像甚至影视剧中的牛魔王形象，都是世德堂所开辟的插图本的变相延伸。
章丘大圣寺壁画中的牛魔王，画于清代
在《西游记》中，牛魔王是铁扇公主的丈夫，红孩儿的父亲。但是，《西游记》是根据话本、口头传说和戏剧等多种艺术样式最终综合写成的，在早前的《西游记》故事中，我们看到，这三人都是单干户，他们并非一家。
在常熟脉望馆万历年间校藏的元杂剧《二郎神醉射锁魔镜》中，二郎神无意射破锁魔镜，跑了两洞妖魔：金睛百眼鬼和九首牛魔罗王。后二郎神和哪吒降伏了这两个妖怪。其中九首牛魔罗王便是《西游记》中“牛魔王”的前身；
元末明初的剧作家杨景贤写有一部《西游记》杂剧，在该剧第五本中，讲述了唐僧师徒路遇火焰山的经历：
行者问山神：她（铁扇公主）有丈夫没有？
山神云：没丈夫……
而在同一部剧中，第十二出“鬼母皈依”中涉及到红孩儿的情节，这时他的母亲并不是铁扇公主，而是鬼子母。
从中可见，铁扇公主和红孩儿还不是一家人。杨景贤是一位蒙古作家，在北京、南京和杭州等地都有交游。大约在1421年于南京去世。而我们现在读到的《西游记》一书，现在留存的最早版本，成书于嘉靖十一年（1532）。那么，牛魔王、铁扇公主和红孩儿组合成为一个家庭，当在1421年后，1532年前。
校对 王菲
